Universitair docent en Nikhef-onderzoeker Jessica Steinlechner van de Universiteit Maastricht krijgt een startbeurs van de Europese Research Council voor haar onderzoek naar geavanceerde spiegels voor zwaartekrachtsgolfdetectoren.
Jessica Steinlechner (Duitsland 1981) is betrokken bij de ontwikkeling van verbeterde detectoren voor metingen van zwaartekrachtgolven, zoals de toekomstige Einstein Telescoop. Dergelijke trillingen van ruimte en tijd worden gemeten met interferometers zoals LIGO en Virgo, waarbij laserlicht tussen spiegels kaatst om extreem kleine afstandsverschillen te zien.
Zij is op zoek naar nieuwe kristallijne spiegelcoatings waarin de natuurlijke warmtebeweging van moleculen minimaal is om zo weinig mogelijk ruis te krijgen in de eigenlijke metingen. De nieuwe spiegels zullen worden getest in de ET Pathfinder faciliteit in Maastricht, die nu in aanbouw is. Vorig jaar ontving ze al een VIDI-beurs van NWO voor dit werk.
De nieuwe ERC Starting Grant is gericht op de volgende verbeteringsstap, zegt Steinlechner. Daarbij wordt gekeken of de reflectielagen in het spiegelglas zelf kunnen worden gemaakt via het gericht implanteren van bepaalde ionen. Daardoor kan de absorptie van laserlicht nog verminderd worden en de warmtebeweging van het oppervlak verkleind. Daarmee worden nog nauwkeuriger metingen van ruimtetijdtrillingen mogelijk.
De ERC startbeurs bedraagt normaal 1,5 miljoen euro voor vijf jaar. Steinlechner ontvangt nog eens een miljoen voor nieuwe apparatuur voor ionen-implantatie. Haar groep in Maastricht zal twee promovendi, een post-doc en een technicus omvatten.
Nederland heeft plannen voor de bouw van de Einstein Telescope, de grootste zwaartekrachtsgolfdetector ter wereld. Mogelijk is de grensregio van Limburg daarvoor een locatie. In Maastricht gebeurt daarvoor veel voorbereidend werk.
