Physics Data Processing
Advanced Computing for Research
Geavanceerde rekenkracht en opslag voor de fysica en voor andere wetenschappen
Nikhef vormt samen met 11 centra in de wereld de ruggengraat van de computerkracht van CERN. Het bezit met SURFsara een zogeheten Tier-1 Computing Center. Een Tier-1 center heeft duizenden cores aan rekenkracht en petabytes aan opslag (1 petabyte = 1000 terabyte). De centra zijn verbonden met de rest van de wereld via netwerkverbindingen van honderden gigabits per seconde.
De rekenkracht van Nikhef staat niet alleen ten dienste van CERN. Ook bijvoorbeeld onderzoek naar zwaartekrachtsgolven met Virgo en de speurtocht naar donkere materie van XENON1T profiteren ervan. Daarbij dient Nikhef, samen met de Rijksuniversiteit Groningen, ook als het hart van de e-infrastructuur voor al het Nederlandse onderzoek. De computers in het datacentrum van Nikhef en SURFsara worden bijvoorbeeld ook gebruikt door hersenonderzoekers, biodiversiteitswetenschappers, klimaatonderzoekers en sterrenkundigen.
Nikhef heeft veel ervaring met het vergroten en versnellen van computernetwerken, het zogeheten hyperscale networking. Het instituut werkt daarbij nauw samen met bedrijven. Zij kunnen hun nieuwe producten uittesten in het groot voordat de producten in de handel komen.
Ook op het gebied van software voor grote netwerken en samenwerkingen heeft Nikhef veel kennis. Dat begon al toen het instituut in 1992 de eerste website van Nederland en de derde van de wereld oprichtte. En nu bouwen de engineers van Nikhef nog steeds mee aan de softwarematige infrastructuur die veilig dataverkeer mogelijk maakt.
De Physics Data Processing groep heeft nog meer taken. De groep zorgt bijvoorbeeld dat er (binnen financiële grenzen) genoeg rekenkracht is voor de onderzoekers van Nikhef. Soms is dit een kwestie van oude programma’s sneller maken. Veel wetenschappelijke software stamt namelijk uit de tijd dat computers stap na stap werkten. Moderne computers kunnen juist veel dingen parallel uitvoeren. De mensen van de Physics Data Processing groep passen oude programma’s aan zodat ze veel sneller worden. Dat klinkt gemakkelijker dan gezegd. Dergelijke aanpassingen vereisen bijzonder kundige engineers die miljarden regels broncode doorspitten en zeer gericht en specifiek te werk gaan.