Onderzoeker dr. Sarah Caudill van Nikhef ontvangt deze week tweemaal een blijk van erkenning voor haar toonaangevende werk op het gebied van zwaartekrachtsgolven. Donderdag kreeg ze een WISE-beurs voor vrouwelijk wetenschappelijk talent, die een vaste aanstelling aan Nikhef mogelijk maakt. Vrijdag ontving ze een Vidi-grant van 800 duizend euro van NWO, om haar onderzoek de komende jaren nog verder uit te bouwen en in te bedden.
De Amerikaanse Caudill (35) werkt haar hele wetenschappelijke carrière al aan het detectoren van ruimtetijdbevingen, die volgens Einsteins relativiteitstheorie ontstaan als zware objecten als zwarte gaten of neutronensterren snel op elkaar botsen. Na haar studie aan de Stetson University in Florida werkte ze ondermeer voor de LIGO-collaboratie die in 2015 de eerste zwaartekrachtsgolf ooit waarnam. In 2017 werd daarvoor een Nobelprijs uitgereikt.
In haar promotiewerk en daarna ontwikkelde Caudill zogeheten detection pipelines, computercodes om in de grillige trillingsmetingen uit LIGO en Virgo de subtiele ruimtetijdbevingen te herkennen.
Sarah Caudill werkt sinds 2017 voor het Nationaal instituut voor subatomaire fysica Nikhef in Amsterdam. In 2018 leidde ze de internationale groep die de eerste catalogus van waargenomen zwaartekrachtsgolven samenstelde. Dat overzicht omvatte toen elf botsingen van dubbele zwarte gaten (10) of neutronendubbelsterren (1); inmiddels nemen de detectoren van LIGO in de VS en Virgo in Pisa vrijwel wekelijks nieuwe botsingen in het universum waar.
De Vidi-beurzen van NWO (onderdeel van de zogeheten Vernieuwingsimpuls) zijn gericht op ervaren en gepromoveerde onderzoekers die de komende vijf jaar een eigen onderzoekslijn kunnen ontwikkelen en een eigen onderzoeksgroep opzetten. Caudill gaat zich bij Nikhef verder toeleggen op het waarnemen van botsende zwarte gaten waarvan de draairichting varieert. Voor zulke wiebelende zwarte gaten bestaan nog geen goeie waarneem-sjablonen, vertelde ze eerder in het magazine NikhefDIMENSIES.
In de huidige VIDI-ronde werd 19 procent van de aanvragen gehonoreerd, 50 mannen en 35 vrouwen, aldus NWO. Het WISE-programma (Women in Science Excellence) wil NWO sinds 2015 het aantrekken en doorstromen van vrouwelijke top-onderzoekers bij de NWO-instituten stimuleren. Nikhef is onderdeel van de NWO-institutenorganisatie.
NWO kende donderdag nog twee WISE-beurzen toe, voor onderzoeksters bij het NIOZ en ARCNL.
