Op 28 november ontving Melissa van Beekveld (Radboud Universiteit Nijmegen, partneruniversiteit Nikhef) een Shell Afstudeerprijs voor Natuurkunde van 5.000 Euro bij de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen (KHMW) te Haarlem. Zij wint deze prijs voor baanbrekend onderzoek naar donkere materie, die 85% van de materie in het heelal vormt. Deze materie gedraagt zich niet zoals normale (baryonische) materie en is daardoor tot nog toe niet waargenomen. Melissa ontwikkelde een nieuwe manier om deze deeltjes mogelijk te kunnen waarnemen met de Large Hadron Collider (LHC) in CERN.
De werking van elementaire deeltjes, de allerkleinste bouwstenen van de natuur, is samengevat in het Standaard Model: dé theorie over hoe subatomaire deeltjes zich gedragen. Maar dit model kan niet verklaren hoe donkere materie zich gedraagt, die enkel gevoelig lijkt te zijn voor de zwaartekracht. Een van de grote vragen van de moderne natuurkunde is waaruit deze donkere materie bestaat.
Met een mogelijke uitbreiding van het Standaard Model (Supersymmetrie) vond Melissa van Beekveld een deeltjes-kandidaat voor donkere materie. De voorspellingen die uit dit model komen, koppelde ze aan sterrenkundige waarnemingen vanuit het centrum van ons melkwegstelsel. Tijdens haar onderzoek werd duidelijk dat deze erg zware deeltjes onzichtbaar zijn voor huidig onderzoek met de Large Hadron Collider (LHC), de deeltjesversneller in CERN. Met haar onderzoek heeft Melissa voorspeld in welk hoekje de LHC moet zoeken om de nieuwe deeltjes zichtbaar te krijgen.
Op dit moment is Melissa ook betrokken bij de uitvoering van dit onderzoek in één van de LHC-experimenten: ATLAS. ‘Het vinden van de nieuwe deeltjes zou een bevestiging zijn van de theorieën die we hebben over donkere materie. Daarnaast kan het helpen met beantwoorden van één van de meest fundamentele vragen: hoe zijn we ontstaan?’, zegt Melissa en dat is een vraag die haar al van jongs af aan bezighoudt.
De jury is onder de indruk van de hoge kwaliteit van haar afstudeeronderzoek en in het bijzonder van de overtuigende onderbouwing van de nieuwe zoekstrategie die ze voorstelt. Haar succesvolle onderzoek heeft ook al geleid tot drie internationale publicaties.
Momenteel is Melissa verbonden aan Nikhef als promovendus.
Meer informatie
Afdeling Wetenschapscommunicatie Nikhef – 020 – 592 5075 – email
Melissa van Beekveld – email – telefoon 06 -341 31 164
Bron: persbericht Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen te Haarlem (KHMW)